Año tras año, la cuota de mercado de los coches con caja de cambios automática aumenta. Tanto es así que las cajas de cambio manuales han desaparecido de algunos segmentos (los más deportivos). Y si todos tenemos más o menos afinidad con uno u otro, tratemos de enumerar objetivamente las ventajas e inconvenientes.

La popularidad del cambio automático es bastante reciente. En 2010, representó el 9% de las matriculaciones. Esta cifra se compara con el 3% de 1995. Durante mucho tiempo, preferimos la caja de cambios manual, con su pedal de embrague y su cambio ascendente. Además, los fabricantes juraban por la caja de cambios manual y todos teníamos una buena razón para preferirla a la caja de cambios manual, que se consideraba lenta, pesada, con tirones, poco fiable, cara de mantener… A veces, todo esto al mismo tiempo, además de un probado aumento del consumo de combustible. Al menos sobre el papel.

¿Por qué elegir una caja de cambios automática?

Ya se llame EDC, DSG, CVT o incluso PDK, una caja de cambios automática no consume tanto como antes. Sobre todo, permite mantener mejor las dos manos en el volante y ofrece una conducción más suave (en teoría). En los atascos, no hay necesidad de fatiga del embrague. También promete más par motor. Además, al ser todavía minoritario, el BVA es un argumento que preserva el valor de tu coche de cara a su reventa frente al mismo modelo con BVM (también porque es más caro de comprar).

Las desventajas de una transmisión automática

Sobre el papel, se supone que una caja de cambios automática consume más combustible que una manual, especialmente en ciudad. Esto también es cierto para un estilo de conducción equivalente. Con una caja de cambios manual, se tiende a subir de revoluciones, lo que genera un mayor consumo de combustible que con una caja de cambios manual. Además, una caja de cambios automática es más compleja en general y requiere más cuidado y tiempo en su mantenimiento o reparación, y por tanto cuesta más.

También hay que tener en cuenta que, en ausencia de una función manual como las levas del volante, un BVA impide el uso del freno motor, lo que provoca un desgaste prematuro de los frenos, señala Crestanevada Madrid.

Las ventajas de una caja de cambios manual

¿Qué queda de la caja de cambios manual? Mucho, de verdad. En primer lugar, es más barato que una caja de cambios automática en el mismo modelo. También cuesta menos mantener y reparar. Para el mismo nivel de cambio de marcha, debería permitirle consumir menos. También existe la noción subjetiva del placer de cambiar de marcha en una carretera sinuosa o a la salida del peaje. Sin embargo, los fabricantes más deportivos están haciendo que el BVA, que tiene fama de ser más fiable, sea la norma en sus modelos. El BVM en un coche deportivo es cada vez más raro, muy raro.

Las desventajas de un BVM

Aparte de la necesidad de armarse de paciencia para dominarla por completo, la única desventaja real de la caja de cambios manual es el cansancio de tener que cambiar de marcha y pisar y soltar el pedal del embrague en el centro de las ciudades y, aún peor, en los atascos.

El progreso está en camino

Entonces, ¿qué ha cambiado para que en menos de una década el BVA se haya convertido en la referencia, al menos en los debates? Ahí está todo el contexto. Los atascos y el hartazgo de jugar con el embrague se combinan con la búsqueda de la velocidad, pero también la mayor proporción de mujeres en las decisiones de compra con cuestiones que a menudo se oponen a los hombres. Suena un poco a tópico, pero todos los estudios lo confirman. En los años 2000 y 2010, el coche se ha convertido en un medio de transporte para toda la familia que debe ser fiable, económico y con 2 o 3 conductores. En este contexto ha llegado una nueva caja de cambios automática. La invención del fabricante de equipos Borg Warner por encargo del grupo Volkswagen: la caja de cambios robotizada de doble embrague DSG que permite a Volkswagen, Seat y Skoda beneficiarse de una transmisión más ligera, con cambios de marcha sin pérdida de par y en el momento. También es más barato. Esta caja de cambios DSG ha convencido a los clientes, pero también a los competidores de VW, desde Renault hasta BMW. De Nissan a Fiat y Ford. Sin embargo, existen otros tipos de caja de cambios: robotizada con embrague simple o doble, epicicloidal (híbridos de Toyota), variable continua (CVT de Honda) o simplemente tradicional con un convertidor de par y un embrague de derivación para limitar el deslizamiento.

¿Desaparecerá entonces la caja de cambios mecánica?

¡No en la próxima década! En primer lugar, porque las flotas de empresas y las compañías de alquiler siguen utilizando una caja de cambios mecánica por razones de coste. También porque el argumento económico a favor de la caja de cambios manual sigue siendo fuerte entre los particulares. Más que el cambio de hábitos de los automovilistas, es la democratización de los modelos híbridos y, sobre todo, eléctricos, lo que debería ayudar a la caja de cambios manual a establecer su dominio sobre la caja de cambios manual antes de, quién sabe, la generalización de los coches autónomos donde, obviamente, ya no se tratará de cambiar de marcha por uno mismo. O incluso sujetar el volante o tocar los pedales…